以植物為原料的生物塑料的特性得到迅速提高。有些生物塑料在耐熱性、彎曲強(qiáng)度等方面已經(jīng)超過了傳統(tǒng)的石油樹脂。而且，為了避免將來發(fā)生與糧食競爭的問題，非食用原料的開發(fā)也在穩(wěn)步推進(jìn)。本文由在NEC公司多年從事生物塑料開發(fā)的位地正年，為大家介紹生物塑料技術(shù)開發(fā)的動向和NEC的舉措。
　　
　　從通用產(chǎn)品到耐用產(chǎn)品，樹脂的應(yīng)用范圍相當(dāng)廣泛。*樹脂的年產(chǎn)量高達(dá)約2.3億噸，其中日本約占1300萬噸。
　　
　　塑料：具備線狀的長分子構(gòu)造，通常由碳（C）、氫（H）、氧（O）等元素組成的多個(gè)化合物（數(shù)十～數(shù)萬個(gè)）連接而成。加熱可以熔化，因此可利用澆注模具制成各種各樣的形狀。需要具備各種實(shí)用特性，例如加熱時(shí)易流動、冷卻時(shí)易凝固等成形性，按照不同的用途，有時(shí)還需要具備剛性、柔韌性、耐熱性（耐熱變形性）、強(qiáng)度、阻燃性等。
　　
　　不過，大部分塑料是以儲量有限的石油為原料，而且，在制造和焚燒處理時(shí)，還會釋放出大量的二氧化碳。
　　
　　而生物塑料使用可再生、能固化二氧化碳的植物為原料，作為有助于保護(hù)石油資源、防止地球變暖的新材料，現(xiàn)在已經(jīng)成為關(guān)注的焦點(diǎn)。
　　
　　按照使用原料的不同，生物塑料大致可以劃分為兩類，一類是以谷物、薯類、甘蔗等的淀粉*為原料，一類是以植物的莖和木材的主要成分纖維素*等非食用植物資源為原料。
　　
　　*淀粉：由大量α-葡萄糖（一種單糖）連接而成的一種多糖類，因?yàn)槿苡谒?、易分解，所以容易被人體消化，是重要的糧食。富含于谷物、薯類、甘蔗等農(nóng)作物之中。
　　
　　*纖維素：由大量β-葡萄糖（一種單糖）連接而成的一種多糖類，構(gòu)造與淀粉相似，但分子間結(jié)合緊密，不溶于水、不易分解，因此人類無法食用。而且加熱不熔化、不溶于常見的有機(jī)溶劑，難以作為工業(yè)原料使用。但纖維素是植物的主要成分（30％以上），是地球上儲量zui大的可再生有機(jī)資源。
　　
　　zui近，生物塑料在食品用包裝容器和薄膜、纖維等通用產(chǎn)品領(lǐng)域得到了廣泛應(yīng)用。這是因?yàn)樯锼芰系膹?qiáng)度、耐熱性、成形加工性等特性已經(jīng)達(dá)到了與石油塑料比肩的水平，生產(chǎn)成本也有所下降。如今，以歐美為中心，生物塑料的使用量每年在以約30％比率增加。
　　
　　然而，在電子產(chǎn)品等耐用產(chǎn)品領(lǐng)域，應(yīng)用生物塑料的程度卻不及通用產(chǎn)品。要想實(shí)現(xiàn)生物塑料的全面普及，還需進(jìn)一步改進(jìn)其特性和成本。而且，現(xiàn)在生物塑料主要是以淀粉為原料，出于對糧食問題的擔(dān)憂，改用非食用植物資源已成為重要課題。
　　
　　鑒于上述情況，本文將就（1）通用產(chǎn)品擴(kuò)大利用生物塑料的情況、（2）面向電子產(chǎn)品等耐用產(chǎn)品的技術(shù)開發(fā)、（3）使用非食用原料的替換技術(shù)3個(gè)方面，逐一進(jìn)行介紹。
　　
　　通用產(chǎn)品主要是利用聚乳酸
　　
　　首先簡單介紹（1）通用產(chǎn)品利用生物塑料的情況。
　　
　　現(xiàn)在的生物塑料主要是以淀粉為原料，產(chǎn)品有聚乳酸（主要制造商為美國NatureWorks公司）、聚羥基丁酸酯（KANEKA）等聚羥基鏈烷酸、聚乙烯（巴西Braskem公司）、聚對苯二甲酸丙二酯（美國杜邦公司）、聚丁二酸丁二醇酯（日本三菱化學(xué)公司）、聚對苯二甲酸乙二醇酯（日本豐田通商公司）等。
　　
　　其中，普及程度zui高的當(dāng)屬聚乳酸。以食品包裝膜、纖維和無紡布、薄膜等通用產(chǎn)品為中心，應(yīng)用聚乳酸的產(chǎn)品產(chǎn)量正在增加。這是因?yàn)橥ㄟ^大量生產(chǎn)成本得以下降，聚乳酸價(jià)格已經(jīng)降至每公斤200日元左右，而且，隨著聚乳酸薄型加工技術(shù)的進(jìn)步，用量得到削減，與使用石油塑料相比，價(jià)格差距已經(jīng)近乎于零。
　　
　　將來，聚乳酸的原料預(yù)計(jì)將向非食用化發(fā)展，也就是從淀粉轉(zhuǎn)換為纖維素。以通用產(chǎn)品為中心，聚乳酸的應(yīng)用將實(shí)現(xiàn)更大的普及。